Las cuatro epidemias que perduran en el tiempo

La Asamblea General de las Naciones Unidas (ONU) decidió en el año 2020, en plena pandemia mundial por la Covid-19, nombrar el 27 de diciembre como Día Internacional de la Preparación ante las Epidemias con el fin de resaltar la importancia de la prevención y la preparación para combatirlas.

Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS), que es el organismo encargado de la gestión de las mismas, aboga por la colaboración como la clave fundamental para afrontar las epidemias. Para ello, cuenta con el apoyo de las autoridades regionales, nacionales e internacionales para mitigar las repercusiones de las enfermedades infecciosas y las epidemias. El fin es evitar que esas epidemias adscritas a una región, se propaguen a los demás países creando una pandemia internacional.

El pasado viernes, 18 de noviembre, la OMS reunió a más de 300 científicos para examinar la evidencia disponible sobre más de 25 familias de virus y bacterias, así como sobre la denominada «enfermedad X», que figura en la lista para referirse a un patógeno desconocido con capacidad para desencadenar una grave epidemia internacional. Los expertos recomendarán una lista de patógenos prioritarios para los que se requiere más investigación e inversión. Los criterios utilizados serán científicos y de salud pública, pero también guardarán relación con el impacto socioeconómico, el acceso y la equidad. «El objetivo es servir de referencia para la inversión, la investigación y el desarrollo (I+D) en todo el mundo, en particular en materia de vacunas, pruebas de detección y tratamientos», expuso la organización.

En lo que va de siglo, se han producido ya seis epidemias con mayor o menor repercusión que han sido combatidas: gripe por el H1N1, del síndrome respiratorio severo (SARS), de zika, de ébola, por el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y por la COVID-19. Sin duda, esta última es la que más muertes ha causado; se calcula que alrededor de alrededor de 6,3 millones de personas han fallecido a nivel mundial a consecuencia de la COVID-19 tan y como detallan los gráficos de Statista.

Con el fin de centrar los esfuerzos en la investigación de las epidemias, la OMS lleva a cabo un programa de I+D que busca, explícitamente, permitir una preparación temprana y transversal en investigación. Los expertos de este programa elaboran y publican una lista oficial de los patógenos prioritarios con potencial epidémico y pandémico. Esta lista se basa en un proceso de priorización independiente que se apoya en métodos rigurosos y transparentes y en unos criterios abiertos y multidisciplinarios para su elaboración. Se publicó por primera vez en 2017 y la última revisión se llevó a cabo en 2018.

La lista actual incluye: la COVID-19; la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo; el ébola y la enfermedad por el virus de Marburgo; la fiebre de Lassa; los síndromes respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el agudo severo (SRAS); la enfermedad por el virus de Nipah y las infecciones por henipavirus; la fiebre del Valle del Rift y el zika.

Además, a esta lista se añade la enfermedad «X» que representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser causada por un patógeno que actualmente se desconoce que cause una enfermedad humana. Se espera que la lista revisada se publique en la primera mitad de 2023 que sumará a los criterios científicos y de salud pública, los que guardan relación con el impacto socioeconómico, el acceso y la equidad.

Las epidemias que perduran en el tiempo

El desconocimiento científico y la influencia de las religiones hicieron que, durante siglos, las enfermedades contagiosas resultaran muy destructivas. Con el paso del tiempo, la investigación y el nuevo conocimiento sobre el cuerpo humano hicieron que algunos de los patógenos pudieran vencerse y otros, frenarse. A pesar de todo, seguimos siendo vulnerables a algunas enfermedades centenarias e incluso, milenarias:

Viruela

La viruela es una enfermedad causada por un virus. Se trata de una infección vírica zoonótica, lo que significa que puede propagarse de los animales al ser humano. También puede propagarse entre seres humanos e igualmente pasar del medio ambiente al ser humano. Según los laboratorios CIGMA, existen tres vacunas contra la viruela símica pero no existe una cura conocida. El tratamiento incluye beber abundantes líquidos y tomar medicamentos para controlar el dolor y la fiebre.

La Fundación Index afirma que la viruela se originó en la India o en Egipto hace 3.000 años. De hecho, gracias a diferentes estudios, se cree que una de las primeras víctimas fue el faraón Ramsés V que murió en 1157 a.C. Sus restos modificados muestran marcas de viruela en su piel. Parece que, posteriormente, se propagó por Asia, África y Europa a través de las rutas comerciales, llegando hasta las Américas en el siglo XVI y causando el 90% de las muertes durante la colonización. Además, fue una de las causas del declive Azteca a partir de 1519 con la llegada de los españoles. Se cree que la viruela causó la muerte de 60 millones de personas en Europa, en el siglo XVIII. Y en el siglo XX, acabó con unos 300 millones de personas en todo el mundo.

Según la OMS, muchos países donde no se suelen encontrar casos de viruela símica han notificado casos en 2022. En este brote actual, la mayoría de los casos se están observando entre hombres, especialmente entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres que han tenido contacto sexual reciente con una nueva pareja o parejas. Otros casos recientes se han confirmado entre mujeres y niños.

La peste acabó con un tercio de la población europea

El agente infeccioso de la peste es la Yersinia Pestis que es una bacteria zoonótica que suele encontrarse en pequeños mamíferos y en las pulgas que los parasitan, según la OMS. Ha sido la causante de muchas epidemias a lo largo de la historia, la Plaga de Justiniano (541-542 dC), que asoló Asia, el norte de África, Arabia y parte de Europa; la Peste Negra (1347-1351 dC), que acabó con la vida de un tercio de la población de Europa, aproximadamente 50 millones de personas; y la Tercera Pandemia (1855-1918), que comenzó en China e India y terminó por extenderse por el resto de Asia, África y América.

Actualmente, sigue existiendo, entre 2010 y 2015 se notificaron 3248 casos en el mundo, 584 de ellos mortales. La OMS tiene como objetivo la prevención de los brotes de peste manteniendo la vigilancia y la prestación de apoyo a los países en riesgo para que elaboren planes de actuación.

El cólera, la epidemia recurrente

El cólera también es una enfermedad bacteriana causada por la Vibrio cholerae que, generalmente, se propaga a través del agua contaminada. El cólera provoca diarrea intensa y deshidratación, tal y como explican en la Clínica Mayo. Se puede tratar fácilmente ya que la deshidratación grave puede prevenirse con una solución de rehidratación simple y económica. Sin embargo, si no se trata, el cólera puede ser mortal en cuestión de horas, incluso en personas previamente sanas. También existen vacunas para prevenir el contagio.

Su origen se sitúa en el sudeste asiático, según los datos de la OMS, concretamente en el golfo de Bengala y a lo largo del siglo XIX, el cólera se propagó por el mundo desde su reservorio original en el delta del Ganges, en la India. Ha sido la causante de seis grandes pandemias que han matado a millones de personas en todos los continentes. La actual pandemia (séptima), comenzó en Asia meridional en 1961 y llegó a África en 1971 y a América en 1991. En la actualidad, el cólera es endémico en muchos países.

Gripe

La epidemia de gripe que asoló el mundo entre 1918 y 1919 fue la causante de alrededor de 40 millones de fallecimientos en el mundo. Se conoció como «gripe española» pero surgió en EEUU y no en España, tal y como explican en la web de la Clínica Mayo. Fue causada por un brote de influenza virus A, del subtipo H1N1.

Entre 1957 a 1958, una cepa nueva de la gripe, la H2N2, causó otra pandemia que acabó con la vida de 1,3 millones de personas. En 1968, una nueva cepa de la gripe, la H3N2, provocó una cifra aproximada de 1 millón de muertes. En 1997, la gripe aviar (influenza aviar), causada por la cepa H5N1 de la gripe, infecta a las personas y pone de manifiesto la necesidad de elaborar planes de respuesta contra esta pandemia en todo el mundo. Actualmente, cada año se producen hasta 650.000 defunciones por enfermedades respiratorias relacionadas con la gripe estacional, estos datos proceden de la OMS y están avalados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.